Chaturvarnya significa doctrina de las cuatro castas. Se trata de la concepción social propia del sistema social hindú. Estas cuatro castas son:
Brahamanes
Khshátrias
Vaiçyas
Çudras
Se cree que esta concepción podría tener sus fundamentos religiosos en la declaración del Puras-sukta en el Rig Veda: los Brahamanes provienen de la cabeza, los kashátrias de los brazos, los vaiçyas de la cintura y los çudras de los pies de Dios. Sin embargo, subyace a esta división un sentido ideológico de control social. En forma sintética, podríamos definir en términos occidentales lo que significaría el rol de cada casta. En primer término los brahamanes, el sector superior dedicado al sacerdocio; los kashátrias, los guerreros; los vaçyas, comerciantes y finalmente los çudras, que conformaban un grupo mixto: una masa popular conformada por campesinos y artesanos, que si bien se encuentran dentro del hinduismo no reciben el "smaskara" o "cordón sagrado" que implica un segundo nacimiento de connotación espiritual.
Pero de hecho, este sistema de castas, en la práctica conforma un complejo entramado de subcastas, unidades pequeñas y cerradas cuyas leyes intrínsecas imposibilitan el surgimiento del concepto de comunidad.
Panikar, pensador indio contemporáneo, señala dentro del sistema de castas las siguiente leyes:
Desigualdad inmutable determinada por el nacimiento
Ordenamiento gradual y desigualdad de profesiones
Prohibiciones de matrimonio entre grupo y grupo (endogamia)
Esta fragmentación de subscastas aisladas a generala la "familia compuesta", institución que constituye la unidad básica del la familia hindú, la cual actuaba bajo sus propias leyes y tabues, frenando toda posibilidad de integración comunitaria.
Fuera del sistema de castas se hallan, tal como su nombre lo indica, los "avarna". En efecto, "varna" singifica "casta" y "a-varna", que está fuera del sistema de castas, o que, lo que es lo mismo, no tiene casta. Este grupo, cumple una función específicamente características de las exigencias socioculturales hindúes.
La discriminación había sido utilizada por las clases dominantes de origen ario a asimiladas a éstos, para perpetuar la esclavización de las poblaciones de piel negra que habitan la península. En efecto, la palabra sánscrita "varna" significa además, "color". La piel negra de los parias de la India, revela así el origen social del sistema.
Los tabúes, los trabajos serviles u otras profesiones impuras no podían ser desempeñados por cualquier de los miembros de la Chaturvarnya. La intocabilidad era de hecho un sistema de esclavitud comunal. Ningún individuo perteneciente alas castas superiores podía relacionarse con intocables sin contaminarse. Así mismo, los Harijan, como también se los denominaba, se hallaban organizado sen un sistema paralelo marginal, una suerte de imitación de la sociedad hindú en donde las castas se ordenan jerárquicamente.
Para la sociedad hindú ortodoxa, es un axioma la no existencia de hijas solteras: los únicos y limitados derechos de las mujeres, solo podían alcanzarse a través de su rol de esposas en otro núcleo familiar, pero jamás desde el rol de hijas.